Kemajuan Teknologi Nuklir untuk Energi dan Misi Luar Angkasa

Meta telah menandatangani perjanjian selama 20 tahun dengan Constellation Energy untuk mendapatkan tenaga nuklir dari Clinton Clean Energy Center di Illinois. Ini adalah langkah penting agar pembangkit nuklir terus beroperasi setelah program kredit nol emisi berakhir pada 2027. Kesepakatan ini juga menjadi yang pertama bagi Meta dalam membeli tenaga nuklir jangka panjang untuk memenuhi peningkatan kebutuhan listrik dari pusat data dan kecerdasan buatan. Intensitas penggunaan listrik yang terus bertambah mendorongnya mencari sumber energi bersih dan stabil. Clinton Clean Energy Center sebelumnya terancam ditutup karena masalah keuangan, namun sekarang kesepakatan ini menjamin operasi pembangkit sampai tahun 2047 dengan memperbarui lisensi dari badan regulasi nuklir AS. Kesepakatan ini juga melindungi ribuan pekerjaan lokal dan pendapatan pajak. Selain Meta, beberapa perusahaan teknologi besar lain seperti Microsoft, Amazon, dan Google juga mulai berinvestasi dalam energi nuklir, baik dari pembangkit nuklir klasik maupun reaktor modular kecil dan teknologi nuklir canggih untuk memenuhi kebutuhan energi mereka. Meta secara luas berencana memperluas kapasitas nuklir melalui proses RFP yang telah menerima puluhan proposal guna menciptakan sinyal permintaan yang kuat bagi proyek nuklir baru di seluruh AS. Ini menunjukkan dukungan industri yang kuat untuk pengembangan energi nuklir di tengah kebutuhan energi bersih yang meningkat.

Pembangkit listrik nuklir Clinton Clean Energy Center di Illinois sempat akan ditutup tahun 2017 karena kerugian finansial. Namun, berkat dukungan dari Meta melalui kesepakatan dengan perusahaan energi Constellation, pembangkit ini bisa terus beroperasi selama 20 tahun ke depan. Investasi dari Meta tidak hanya memberi jaminan keuangan, tetapi juga memungkinkan pembaruan yang menambah kapasitas pembangkit sebesar 30 megawatt sehingga total kapasitas menjadi 1,121MW yang cukup untuk menyalakan listrik sekitar 800 ribu rumah. Langkah ini merupakan bagian dari strategi Meta dalam mengurangi jejak karbon mereka yang justru meningkat karena pemakaian energi untuk teknologi kecerdasan buatan (AI). Meta membeli atribut energi bersih dari pembangkit sebagai bagian dari target net-zero emisi karbon di tahun 2030. Kerjasama antara perusahaan teknologi besar seperti Meta, Google, dan Microsoft dengan industri nuklir menunjukkan bahwa kebutuhan energi yang besar akibat AI mendorong revitalisasi tenaga nuklir sebagai solusi energi bersih dan andal di masa depan. Selain memperpanjang operasi pembangkit lama, Meta juga mendukung pengembangan teknologi reaktor nuklir generasi baru yang diharapkan dapat menyediakan kapasitas energi yang lebih besar dan ramah lingkungan, membantu memenuhi permintaan data center yang terus bertumbuh.

Para peneliti di Amerika Serikat menerima dana USD 3,2 juta untuk mengembangkan akselerator partikel yang lebih kecil dan murah guna mengatasi limbah nuklir berbahaya. Limbah nuklir yang sudah ada sangat banyak dan berbahaya, sehingga diperlukan cara yang lebih efektif untuk mengolahnya agar lebih aman dan cepat terurai. Teknologi akselerator saat ini menggunakan kavitas besar dari bahan niobium murni yang mahal dan memerlukan pendinginan dingin dengan helium cair. Sistem ini juga memiliki risiko mati total jika sistem pendinginan utama mengalami kerusakan, yang bisa berdampak buruk bagi proses pengurangan limbah. Untuk mengatasi masalah itu, tim peneliti berfokus pada bahan baru bernama niobium-timah-tiga (Nb₃Sn) yang dapat dilapiskan tipis pada kavitas akselerator. Penggunaan bahan ini dapat membuat proses pendinginan lebih efisien dan memungkinkan penggunaan cryocooler kecil yang tersebar, sehingga mengurangi risiko kegagalan sistem secara keseluruhan. Inovasi ini berpotensi mengurangi ukuran akselerator menjadi hanya sepertiga atau seperlima ukuran saat ini, sehingga membuat perangkat menjadi lebih mudah dipasang dan biaya produksinya turun drastis. Dengan kemampuan akselerator yang terus stabil beroperasi minimal 95%, proses transmutasi limbah nuklir dapat berjalan aman dan lancar. Kolaborasi antara Argonne dan Fermilab sangat penting dalam pengembangan teknologi pendukung seperti coating Nb₃Sn dan sistem cryogenic. Proyek ini adalah bagian dari upaya AS untuk mengelola dan mendaur ulang limbah bahan bakar nuklir komersial secara ekonomi dan berkelanjutan dalam beberapa dekade mendatang.

Penelitian terbaru dari dua CEO perusahaan antariksa India membahas bagaimana teknologi propulsi berbasis tenaga nuklir fisi dapat membuka peluang baru untuk eksplorasi luar angkasa menuju planet-planet jauh seperti Jupiter, Saturnus, Uranus, dan Neptunus. Teknologi propulsi saat ini menggunakan bahan bakar kimia dan tenaga surya yang kurang efektif untuk misi berjangka panjang di luar angkasa dalam jarak yang sangat jauh dari Matahari, sehingga dibutuhkan sistem yang lebih kuat dan tahan lama. Sistem propulsi nuklir fisi menjanjikan daya tahan bertahun-tahun dengan energi tinggi yang tak tergantung pada sinar matahari, berbagai tantangan seperti perlindungan dari radiasi dan berat sistem masih terus dikembangkan untuk mewujudkan penggunaan praktisnya. Namun, pengembangan teknologi ini masih terhambat oleh keterbatasan dana, seperti yang terlihat pada pembatalan program NASA di masa lalu dan kebutuhan investasi besar oleh perusahaan swasta di masa kini. Para peneliti optimis kalau sistem propulsi nuklir bisa menjadi kunci untuk membawa manusia menjelajah hingga ke tepi Tata Surya dan bahkan ke sistem bintang lainnya di masa depan.

Rusia sedang meningkatkan kekuatan nuklirnya di kawasan Arktik dengan kapal selam bertenaga nuklir terbaru bernama Knyaz Pozharsky, yang dijadwalkan bergabung dengan Armada Utara pada tahun 2025. Ini merupakan bagian dari strategi jangka panjang Rusia untuk mengamankan dominasi di wilayah Arktik yang kaya sumber daya. Kapal selam Knyaz Pozharsky adalah yang kedelapan dari seri Borei dan termasuk tipe Borei-A yang lebih canggih. Kapal ini memiliki teknologi siluman, penggerak jet air, dan membawa rudal balistik antar-benua yang memiliki banyak hulu ledak nuklir, sehingga memberikan kemampuan serangan kedua yang kuat bagi Rusia. Investasi besar-besaran sedang dilakukan Rusia untuk ekspansi angkatan laut hingga 2035 dengan fokus pada kapal selam kelas Borei-A dan Yasen-M, yang dilengkapi dengan senjata terbaru, termasuk rudal hipersonik. Kapal selam ini akan memperpanjang jangkauan strategis Rusia terutama di kawasan Arktik dan Atlantik Utara. Arktik sendiri telah menjadi zona persaingan yang ketat tidak hanya antara Rusia dan NATO, tetapi juga dengan China yang ingin memperluas pengaruhnya di kawasan tersebut. Para negara ini meningkatkan aktivitas militer dan ekonomi di wilayah yang terbuka akibat berkurangnya es laut. Selain kapal selam nuklir militer, Rusia juga bereksperimen dengan kapal selam nuklir pengangkut LNG untuk mengelabui sanksi Barat dan mempermudah pengangkutan gas alam di tengah medan Arktik yang keras. Semua upaya ini dikoordinasi oleh badan khusus yang bertanggung jawab atas keamanan dan pengembangan maritim di Rusia.

TAE Technologies berhasil mengumpulkan pendanaan lebih dari Rp 2.47 triliun ($150 juta) dari investor besar seperti Chevron dan Google untuk mempercepat pengembangan energi fusi komersial. Perusahaan ini bertujuan menyediakan sumber energi yang bersih dan aman untuk memenuhi kebutuhan listrik dunia yang terus meningkat, terutama dari sektor teknologi seperti pusat data dan kecerdasan buatan. Perusahaan mengumumkan teknologi baru bernama 'Norm' yang mampu menghasilkan plasma stabil dengan suhu lebih dari 70 juta derajat Celsius. Keberhasilan ini menjadi langkah besar dalam membuat reaktor fusi yang lebih sederhana dan siap untuk digunakan secara komersial. Google telah berkolaborasi dengan TAE sejak 2014, mengaplikasikan machine learning untuk meningkatkan efisiensi dan kontrol plasma di dalam reaktor. Kolaborasi ini melibatkan insinyur Google yang bekerja bersama tim TAE untuk mengembangkan algoritma canggih yang meningkatkan performa reaktor. Energi fusi yang dikembangkan oleh TAE menjanjikan tenaga listrik berskala besar dan bebas karbon tanpa risiko seperti kerusakan bahan bakar nuklir atau limbah radioaktif jangka panjang. Teknologi ini juga memiliki fleksibilitas tinggi dalam penempatannya, bisa di kota besar ataupun daerah terpencil. Dengan total modal tertanam lebih dari Rp 21.38 triliun ($1,3 miliar) dan lebih dari 1.500 paten yang dimiliki, TAE Technologies berada di garis depan teknologi energi masa depan yang dapat mengubah lanskap energi global melalui solusi yang efisien, aman, dan ramah lingkungan.

Para peneliti di Argonne National Laboratory mendapatkan dana dari DOE untuk mengembangkan teknologi baru dalam mengolah limbah bahan bakar nuklir bekas. Teknologi ini bertujuan mengubah limbah berbahaya menjadi bahan yang lebih aman lewat proses transmutasi, yang dapat mengurangi bahaya dan volume limbah nuklir. Teknologi transmutasi ini menggunakan akselerator proton dan reaktor subkritis berisi timbal cair serta partikel partikel kecil aktinida. Proses ini memungkinkan pemecahan isotop radioaktif berbahaya menjadi unsur yang lebih cepat meluruh, yang secara keseluruhan dapat mengurangi waktu pengelolaan limbah hingga ratusan kali lipat. Para peneliti menggunakan metode inovatif berupa pemisahan dengan gaya sentrifugal untuk memisahkan produk limbah hasil proses transmutasi dari partikel aktinida. Metode ini lebih aman dan tidak mengandalkan proses kimia, yang biasanya lebih kompleks dan berisiko. Proyek ini mendapat dana sebesar Rp 115.11 miliar ($7 juta) dan ditargetkan mampu mengolah seluruh limbah aktinida minor di Amerika Serikat dalam waktu 30 tahun. Proyek lain yang bekerja sama dengan Fermilab juga menerima dana untuk teknologi mirip yang berfokus pada pengembangan energi nuklir yang lebih bersih dan aman. Selain itu, Argonne juga mengembangkan teknologi digital twin berbasis AI untuk reaktor nuklir yang dapat meningkatkan efisiensi dan keamanan operasi reaktor lewat simulasi dan prediksi yang akurat.

China sedang menyelesaikan pembangunan Linglong-1, reaktor nuklir modular kecil komersial pertama di dunia yang berlokasi di Provinsi Hainan. Reaktor ini dikembangkan oleh China National Nuclear Corporation dan diperkirakan dapat membantu mengurangi emisi karbon serta menyediakan energi yang aman dan stabil. Linglong-1 adalah reaktor air bertekanan kecil generasi ketiga yang memiliki sistem keselamatan pasif, memungkinkan reaktor untuk mati secara aman tanpa campur tangan manusia atau listrik. Ukurannya yang kecil membuat reaktor ini bisa dipasang di berbagai lokasi seperti kawasan industri dan pertambangan. Setiap reaktor Linglong-1 dapat menghasilkan 125.000 kilowatt listrik, cukup untuk menyalakan sekitar 526.000 rumah. Dengan menggantikan listrik berbasis batu bara, reaktor ini dapat mengurangi hingga 880.000 ton emisi karbon dioksida setiap tahun, yang setara dengan menanam 7,5 juta pohon. Proyek ini merupakan bagian dari Rencana Lima Tahun ke-14 China dan menunjukkan kemampuan teknologi nuklir China yang mandiri, sebagai kelanjutan dari kesuksesan reaktor nuklir Hualong One. Linglong-1 juga diharapkan dapat mendukung pengembangan pelabuhan perdagangan bebas di Hainan dan target iklim nasional. Reaktor modular kecil seperti Linglong-1 menawarkan solusi yang terjangkau dan mudah dibangun dalam konteks infrastruktur terbatas, serta berpotensi menjadi teknologi ekspor penting bagi China di masa depan. Proyek ini menandai langkah penting dalam penggunaan energi nuklir yang lebih aman dan efisien.

Para peneliti dari University of Alabama dan Ohio State University mengembangkan mesin roket baru yang menggunakan uranium cair sebagai bahan bakar. Mesin ini dinamakan Centrifugal Nuclear Thermal Rocket atau CNTR. Tujuannya adalah untuk membuat mesin roket yang lebih efisien dibanding teknologi saat ini, sehingga bisa membawa pesawat luar angkasa lebih jauh dengan bahan bakar yang lebih sedikit. CNTR berbeda dengan mesin roket nuklir sebelumnya yang menggunakan bahan bakar padat. Di mesin ini, uranium cair diputar dengan sangat cepat menggunakan gaya sentrifugal agar tetap di tempatnya. Hidrogen, yang berfungsi sebagai gas pendorong, dialirkan melalui uranium cair yang sangat panas. Gas hidrogen ini kemudian keluar dari mesin dan menghasilkan dorongan untuk menerbangkan pesawat ke luar angkasa. Mesin ini dapat mencapai spesifik impuls sebesar 1500 detik, yaitu ukuran yang menunjukkan efisiensi bahan bakar, hampir dua kali lipat dibandingkan mesin roket tipe padat yang sedang dikembangkan NASA dengan spesifik impuls sekitar 900 detik. Dengan peningkatan efisiensi ini, pesawat luar angkasa dapat melakukan perjalanan lebih jauh atau membawa muatan lebih berat dengan bahan bakar yang sama. Namun, proyek CNTR masih menghadapi banyak tantangan. Salah satunya adalah bagaimana mengatur reaksi nuklir agar stabil dan aman, serta bagaimana mencegah uranium cair keluar bersama hidrogen yang keluar dari mesin karena ini bisa sangat mengurangi efisiensi mesin. Peneliti juga menggunakan metode dielectrophoresis untuk menangkap kembali uranium yang hilang supaya tidak terbuang percuma. Mesin CNTR saat ini masih dalam tahap pengembangan dan belum siap dibuat prototipe. Para peneliti akan terus melakukan simulasi dan eksperimen untuk mengatasi masalah teknis dan memastikan teknologi ini bisa digunakan pada misi luar angkasa di masa depan, dengan harapan meningkatkan kemampuan pendorong roket secara signifikan.

Amerika Serikat mempercepat pembangunan dua test bed mikroreaktor pertama di dunia bernama DOME dan LOTUS. Test bed ini bertujuan membantu pengembang reaktor menguji desain mikroreaktornya secara cepat, aman, dan hemat biaya dengan memanfaatkan fasilitas di Idaho National Laboratory. Mikroreaktor ini memiliki kapasitas daya antara 1 sampai 50 megawatt yang dapat digunakan di lokasi terpencil, pangkalan militer, dan operasi komersial. Pemerintah memberikan prioritas khusus agar pengadaan komponen konstruksi test bed bisa berjalan lebih cepat, membantu memenuhi target pengujian mikroreaktor. Test bed DOME menggunakan struktur bekas Experimental Breeder Reactor-II dan dapat menampung mikroreaktor dengan daya hingga 20 megawatt thermal. Sedangkan LOTUS akan menjadi test bed reaktor cepat spektrum pertama di dunia dengan bahan bakar berbasis garam, yang dikembangkan bersama Southern Company dan TerraPower. Dengan adanya fasilitas ini, pengembang mikroreaktor dapat mengajukan aplikasi untuk menguji reaktor mereka lewat badan National Reactor Innovation Center. Prioritas rating yang diberikan di bawah Defense Production Act mempersingkat waktu pengadaan dan mendukung jadwal yang ketat. Langkah ini merupakan bagian dari usaha pemerintah AS untuk mendorong inovasi energi nuklir dan memulihkan dominasi energi melalui teknologi mikroreaktor yang dapat menjadi solusi daya andal, aman, dan berkelanjutan.