Terobosan dalam Paleontologi Mengungkap Wawasan Baru tentang Kehidupan Kuno

Para ilmuwan di China telah menemukan Artemia atau brine shrimp, hewan kecil yang sudah ada selama ratusan juta tahun, di wilayah gurun Taklamakan yang sangat asin di Xinjiang. Penemuan ini menarik karena wilayah tersebut memiliki kadar garam yang jauh lebih tinggi dari air laut biasa. Brine shrimp dikenal sebagai organisme yang sangat tahan terhadap kondisi lingkungan ekstrem, terutama kadar garam yang tinggi. Mereka biasanya digunakan sebagai pakan dalam industri akuakultur serta memiliki nilai untuk bidang medis dan kosmetik. Penemuan Artemia di sumber air liar di kota Aral, Xinjiang, membuka peluang baru untuk mengembangkan budidaya organisme tahan garam di kawasan yang selama ini dianggap tidak produktif karena salinitasnya yang tinggi. Tim peneliti dari Tarim University sedang melakukan studi laboratorium lebih lanjut untuk menentukan apakah Artemia yang ditemukan ini merupakan spesies baru. Hasil penelitian selanjutnya juga akan menentukan dukungan ilmiah dan teknologi yang dibutuhkan untuk mengembangkan budidaya secara komersial. Pengembangan budidaya Artemia di daerah ini bisa menjadi solusi ekonomi dan ketahanan pangan baru bagi masyarakat setempat, sekaligus memanfaatkan lahan yang selama ini kurang dimanfaatkan akibat kondisi ekstrem gurun yang sangat asin.

Para arkeolog di Georgia menemukan tulang rahang manusia purba Homo erectus yang berusia sekitar 1,8 juta tahun di situs Orozmani. Penemuan ini dianggap yang tertua di luar Afrika dan sangat penting untuk mempelajari migrasi manusia awal ke benua Eurasia. Selain tulang rahang, mereka juga menemukan fosil hewan seperti harimau bertaring pedang, gajah, serigala, rusa, dan jerapah, yang menunjukkan bagaimana lingkungan pada masa itu. Bersama dengan sejumlah peralatan batu, temuan ini membantu membentuk gambaran gaya hidup Homo erectus sebagai pemburu dan pengumpul. Situs Orozmani lokasi penggalian berjarak sekitar 100 kilometer dari Tbilisi, ibu kota Georgia, dekat dengan situs Dmanisi yang juga terkenal dengan penemuan fosil manusia berusia serupa. Penemuan ini menguatkan bukti bahwa manusia purba telah menyebar ke Eurasia lebih awal dari yang diperkirakan. Para ilmuwan berharap penelitian lebih lanjut pada fosil-fosil ini dapat menjawab pertanyaan penting tentang bagaimana Homo erectus bertahan dan beradaptasi dengan iklim serta kondisi lingkungan baru setelah meninggalkan Afrika. Ini juga bisa memberi informasi soal pola makan dan interaksi mereka dengan satwa liar pada masa itu. Penemuan ini mengubah pemahaman kita tentang evolusi manusia dan migrasi awal, serta membuka peluang penelitian baru di bidang arkeologi dan paleontologi untuk menemukan lebih banyak bukti manusia purba di Eurasia.

Para arkeolog telah menemukan titik-titik batu kecil di situs Obi-Rakhmat di Uzbekistan yang berusia sekitar 80.000 tahun. Titik-titik ini diyakini sebagai panah tertua yang pernah ditemukan. Kerusakan pada titik tersebut menunjukkan bahwa mereka pernah digunakan sebagai kepala panah yang dipasang pada batang panah yang ramping. Situs Obi-Rakhmat sebelumnya dikenal dengan berbagai alat batu dari zaman Paleolitikum, tetapi banyak titik kecil yang patah awalnya kurang diperhatikan. Setelah direkonstruksi, bentuk dan pola patahan pada titik-titik kecil ini menunjukkan tanda-tanda penggunaan dengan kecepatan tinggi, yang secara khas berasal dari panah, bukan tombak lempar atau tusuk. Sebelumnya, bukti panah tertua ditemukan di Ethiopia berusia sekitar 74.000 tahun. Penemuan ini memperpanjang sejarah teknologi panah sekitar 6.000 tahun lebih lama dari yang diketahui. Meskipun bukan ditemukan busur dan batang panah asli, pola kerusakan ini memberi petunjuk kuat tentang teknologi tersebut. Pembuat alat ini belum diketahui pasti, namun Homo sapiens dianggap sebagai pembuat yang lebih mungkin, sementara pengaruh atau keterlibatan Neanderthal tidak sepenuhnya bisa ditolak karena keberadaan mereka di wilayah itu pada masa tersebut. Temuan kerangka anak-anak dan gigi dengan karakteristik campuran dari zaman itu membuat identitas populasi semakin kompleks. Para pakar berharap penemuan selanjutnya berupa situs berburu dan sisa panah yang mengenai hewan dapat memperkuat klaim ini. Jika klaim ini benar, teknologi senjata canggih ternyata telah tersebar lebih luas dan lebih awal dari yang diperkirakan, mengubah pandangan tentang evolusi kemampuan berburu manusia purba.

Para peneliti akhirnya menemukan bukti genetik langsung dari bakteri penyebab Wabah Justinian, yakni Yersinia pestis, di sebuah kuburan massal di Jerash, Yordania. Penemuan ini sangat penting karena ini adalah pusat wabah pandemi pertama yang pernah tercatat dalam sejarah. Wabah Justinian yang terjadi antara tahun 541 hingga 750 Masehi menyebabkan kematian jutaan orang dan melemahkan Kekaisaran Bizantium. Dampaknya sangat luas, bahkan mengubah peta geopolitik dan sejarah peradaban Barat. Sebelumnya, bukti genetik hanya ditemukan di desa kecil di Eropa Barat, jauh dari pusat wabah. Dengan menggunakan teknik DNA kuno, para ilmuwan berhasil mendapatkan sampel dari gigi korban di Jerash dan mengekstraksi informasi genetik bakteri tersebut. Analisis menunjukkan bahwa strain bakteri tersebut hampir identik antar korban, yang menunjukkan wabah yang cepat dan mematikan. Menariknya, Yersinia pestis muncul berulang kali dari hewan selama ribuan tahun, berbeda dengan pandemi COVID-19 yang berasal dari satu titik awal. Penemuan ini mengingatkan kita bahwa meskipun kita hidup di dunia modern, ancaman wabah dari bakteri seperti Yersinia pestis masih nyata sampai sekarang, terbukti dengan kasus terbaru kematian akibat wabah di Amerika Serikat pada tahun 2023.

Penelitian terbaru menunjukkan bahwa peningkatan oksigen di laut dalam pada masa Devon Tengah, sekitar 393-382 juta tahun lalu, membuka habitat baru bagi vertebrata bersirip rahang dan makhluk lainnya. Studi ini mengaitkan lonjakan oksigen permanen dengan ledakan biodiversitas yang terlihat dalam catatan fosil, terutama di kedalaman laut sepanjang pinggiran benua kuno. Sebelumnya, para ilmuwan berdebat apakah oksigenasi laut dalam terjadi sekali pada awal Paleozoikum, atau dalam beberapa tahap. Penelitian ini menemukan dua tahap oksigenasi: satu terjadi singkat saat periode Kambrium, dan kedua, yang permanen, di masa Devon Tengah. Tahap kedua ini bertepatan dengan revolusi laut mid-Paleozoikum yang melibatkan perubahan ekosistem dan ukuran tubuh hewan. Peningkatan oksigen secara permanen di lingkungan laut dalam memungkinkan ikan berjaws dan kelompok lain muncul dan berkembang, yang sebelumnya terhalang oleh kondisi kekurangan oksigen. Selain itu, penyebaran tumbuhan berkayu di darat meningkatkan oksigen atmosfer, yang juga memperkaya oksigen laut dalam, menghubungkan inovasi di darat dengan evolusi di laut. Untuk menentukan sejarah oksigen laut dalam, tim menggunakan isotop selenium dari batuan laut yang terbentuk di sekitar 252 hingga 541 juta tahun lalu. Variasi rasio isotop selenium menandakan tingkat oksigen yang cukup untuk mendukung kehidupan hewan, menunjukkan perbedaan jelas antara dua peristiwa oksigenasi tersebut dalam data fosil yang dianalisis. Temuan ini juga memberikan peringatan penting bagi kondisi laut modern, yang meskipun berimbang dengan atmosfer, menghadapi zona mati akibat aktivitas manusia seperti pemborosan nutrisi. Studi ini menekankan hubungan kuat antara oksigen dan kehidupan laut, dan perlunya melindungi keseimbangan ini agar ekosistem laut dalam tetap lestari.

Para ilmuwan dari Inggris dan Maroko menemukan fosil Spicomellus afer, dinosaurus bertulang pelindung tertua yang ditemukan di Afrika, berusia lebih dari 165 juta tahun. Fosil ini berasal dari zaman Jurassic Tengah dan ditemukan di daerah sekitar kota Boulemane, Maroko. Spicomellus afer memiliki duri-duri besar yang menempel pada tulang rusuknya, sebuah ciri unik yang belum pernah ada pada vertebrata lain. Duri-duri ini cukup panjang, mencapai sekitar 87 cm dan muncul dari kerah tulang yang mengelilingi lehernya. Selain duri-duri di leher, Spicomellus juga memiliki pelindung tulang dan duri yang tersebar di seluruh tubuh, termasuk duri besar di atas pinggul dan pelat pelindung di bahu, menjadikannya makhluk yang sangat berbeda dari ankilosaurus lainnya. Spicomellus juga menunjukkan bukti awal senjata ekor seperti pentungan, fitur yang sebelumnya dikira muncul jutaan tahun kemudian di ankilosaurus lain. Penemuan ini mengindikasikan bahwa banyak adaptasi penting ankilosaurus muncul lebih awal dari yang kita duga. Para peneliti percaya duri-duri besar pada Spicomellus mungkin digunakan untuk menarik pasangan atau mengintimidasi kompetitor daripada hanya untuk pertahanan, berbeda dengan ankilosaurus lain yang lebih mengutamakan pelindung untuk melindungi dari predator besar masa Cretaceous.